二十世紀三十年代,在連接京津的水陸碼頭大城,聚集著一批身懷絕藝的大工匠。和然居創辦人何天工便是其中一位。 何天工是前清造辦處的御用木工。清朝覆滅之后,他回到家鄉創辦了木工作坊和然居,并廣納門徒,發愿要將他手中“京作木工”手藝代代相傳下去。 然而亂世弄人,前清遜帝在東北要建立“偽滿洲國”,并派來“貴族”武貝勒尋訪何天工,目的是要何天工用祖傳的紫檀大料和木工技藝為“偽皇帝”登基制作龍椅和禮器。武貝勒勾結當地出宮回鄉的太監李德喜及一干鄉痞用盡一切威脅利誘、骯臟齷齪的手段威逼何天工就范。 何天工深知,“偽皇帝”背后其實是日本的侵略勢力。更何況,自己的親生之子剛剛在上海的淞滬戰場上為國捐軀。他想要一死以謝良知,但又唯恐自己視作珍寶的木工技藝從此失傳,也害怕自己的那些徒弟們牽連上這無妄之災。 在眾徒弟中,他最為偏愛一人,名喚斧頭。作為何天工的養子,兩人感情篤重。斧頭成年之后與當地民間大鼓藝人檀兒私定終身,為了保護斧頭,何天工以此為由將斧頭逐出師門。此計雖出于萬般無奈,卻是何天工良苦用心。卻不料,這一切全被武貝勒所洞察,他截獲了斧頭和檀兒,并用他們的生命對何天工做出要挾。眼看已經沒有萬全之策,何天工只得答應武貝勒的要求。他保護下了自己的徒弟,但是沒有救得了徒弟的心上人,檀兒為了不失名節而慷慨自盡。而何天工本人也在開料儀式上自斷手臂以謝祖先,然后從容而終。 失去了師父和愛人的斧頭,攜他的師兄弟們遠走他鄉。歷經磨難的他們終于將何天工視作生命的“京作木工”手藝傳承至今,并發揚光大。
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